Dit moet je weten over een externe videokaart (eGPU) op je Mac

Macs hebben niet de allerkrachtigste grafische kaarten. Maar wel een Thunderbolt 3-aansluiting waarop je een éxterne videokaart kunt aansluiten. Ideaal voor games, 3D-videobewerking of technische tekeningen. Recent kondigde bijvoorbeeld de ontwikkelaar Feral Interactive expliciet aan dat zijn Mac-games voortaan de eGPU’s in macOS zullen ondersteunen. Wij leggen uit hoe zo’n externe grafische kaart werkt.

Voor een Mac kies je heel bewust. Omdat je het design zo mooi vindt, bijvoorbeeld. Of omdat je macOS zo fijn vindt werken. Of je hecht veel waarde aan een stabiel systeem dat perfect samenwerkt met je iPhone en iPad. Maar één afweging past niet in het rijtje: je kiest nooit een Mac omdat je de allerbeste processor en de allerkrachtigste grafische kaart wilt.

Apple is er wel mee bezig om dit probleem te verhelpen. De begin dit jaar gelanceerde iMac Pro bijvoorbeeld heeft wel een van de beste grafische kaarten. Maar ook voor de MacBook Pro en gewone iMac is er goed nieuws: als je meer kracht nodig hebt, kun je nu externe grafische kaarten aansluiten. Dit is bijvoorbeeld handig voor mensen die zware games spelen, intensief videobewerken of technische tekeningen (AutoCAD) maken. Deze externe optie biedt je het beste van twee werelden: een compacte MacBook Pro of mooie en slanke iMac, maar wel met de mogelijkheid om er de allerkrachtigste grafische kaart op aan te sluiten.

Het idee om een grafische kaart extern aan te sluiten leeft al heel lang, maar het is pas sinds kort te realiseren. Hiervoor zijn drie dingen verantwoordelijk.

De eerste pijler hiervoor is de Thunderbolt 3-aansluiting die sinds eind 2016 op de MacBook Pro en sinds 2017 op de iMac zit. Deze aansluiting werd door Intel ontwikkeld en biedt voor het eerst zulke hoge dataoverdrachtssnelheden dat het mogelijk is om een externe videokaart aan te sluiten. Het vergt namelijk ontzettend veel rekenwerk, en dus een snelle aansluiting, om de rekenopdrachten naar de zogeheten eGPU (external Graphics Processing Unit, ofwel externe grafische kaart) te sturen en zo snel mogelijk de berekende beelden weer terug te krijgen. Een veeleisende game bijvoorbeeld heeft continu zestig of meer beelden per seconde nodig – is de verbinding te traag dan levert dit haperingen op en wordt de game onspeelbaar.

De tweede belangrijke pijler voor externe grafische kaarten is de ondersteuning in de software. Bij de presentatie van macOS High Sierra beloofde Apple dat deze versie eGPU’s zou ondersteunen, maar het duurde uiteindelijk tot 10.13.4 (eind maart) voordat dit werd gerealiseerd. En zelfs nu is de ondersteuning nog niet helemaal compleet; nog niet alle programma’s werken samen met externe grafische kaarten, waaronder iMovie en Final Cut Pro.

Ten slotte de derde pijler: de hardware. Je hebt logischerwijs een recente Mac nodig met Thunderbolt 3. Om de grafische kaart aan te sluiten, moet je daarnaast een dock hebben. In dat dock bouw je een grafische kaart voor computers: voor een Mac moet dat per se een AMD Radeon uit de nieuwe R9- of RX-serie zijn. Omdat Apple grafische kaarten van dat merk in zijn computers gebruikt, zijn de stuurprogramma’s al in macOS geïntegreerd. Kaarten van Nvidia (GTX 9/10-serie) worden in principe door elk dock ondersteund, maar (nog?) niet door macOS. Laten we hopen dat of Apple of Nvidia besluit om wel drivers uit te brengen, zodat je wat meer grafische kaarten kunt kiezen.

Nog een tijdelijke beperking is dat je voor de meeste toepassingen een tweede scherm nodig hebt. Apple zegt op een supportpagina dat ontwikkelaars de mogelijkheid hebben het interne display direct aan te sturen via de externe videokaart, maar dat moet dan speciaal in de programma’s gebouwd worden.

Nu heb je een superkrachtige grafische kaart aangesloten op je Mac, maar wat kun je er allemaal mee? We hebben wel een paar ideeën.

Games en de Mac, dat zijn vaak twee verschillende werelden. Er worden weliswaar wat games uitgebracht, maar deze zijn door de minder krachtige grafische kaarten vaak niet te vergelijken met het grafische geweld dat je onder Windows krijgt. Met een externe grafische kaart is dat verleden tijd. Inspiratie nodig voor recente games waarbij een krachtige videokaart goed van pas komt? Onze favoriete Mac-games van het moment zijn Civilization VI, Hitman, GRID Autosport, The Witness en Firewatch. Met de AMD Radeon RX Vega64 speel je deze games met de hoogste grafische instellingen – zonder dat het beeld begint te haperen.

Het bewerken van 4K-films vereist een hoop (grafische) rekenkracht. Hierbij kán een externe grafische wonderen doen, maar je moet er wel de juiste programma’s voor gebruiken. Gek genoeg ondersteunen Apple’s eigen programma’s om video’s te bewerken, iMovie en Final Cut Pro, de externe grafische kaart nog niet om filmpjes te exporteren. Waarschijnlijk worden die programma’s snel geüpdatet, maar op het moment van schrijven kan het dus nog niet. Gebruik je echter Adobe Premiere Pro, dan kun je nu al genieten van veel betere prestaties. Exporteer je hiermee een film, dan beginnen de ventilatoren van de eGPU te draaien en kan hij ook best wat lawaai maken.

Wil je een keer in getallen zien hoeveel krachtiger je externe videokaart is ten opzichte van de ingebouwde grafische kaart? Voer dan het programma Geekbench 4 uit van www.geekbench.com. Met de zogeheten ‘Compute Benchmark’ laat je allerlei ingewikkelde berekeningen op je grafische kaart los, van beeldbewerkingsalgoritmes tot hypermoeilijke rekensommetjes. Aan het einde krijg je een getal voorgeschoteld dat aangeeft hoe krachtig de kaart is. Onze 15-inch MacBook Pro heeft standaard twee ingebouwde grafische kaarten; de Intel HD Graphics 530 scoorde 20.747 punten, de AMD Radeon Pro 48.544 punten. De externe grafische kaart Radeon RX Vega64 haalde 149.414 punten: hij is dus drie keer sneller dan de andere Radeon en bijna acht keer sneller dan de geïntegreerde kaart van Intel.

Denk je dat je een eGPU nodig hebt? Daar hebben we deze workshop voor. Hierin leggen we uit welk dock een goede keuze is, hoe de videokaart erin bouwt en hoe je de boel vervolgens aansluit op je Mac.