Alle geruchten over de Apple VR-bril – dit weten we al

Apple werkt aan een eigen virtual reality-headset, een bril met een ingebouwde computer waarmee je je in een andere realiteit waant. Er gaan al jaren geruchten over deze zogenaamde ‘Apple Reality’, en eind dit jaar zou hij er eindelijk moeten komen. Maar wat kunnen we volgens alle geruchten verwachten – en hoe sluit de Apple VR-bril aan op de VR-brillen van dit moment?

Voordat we naar de toekomst kijken, werpen we eerst een blik op het verleden. VR is eigenlijk al tien jaar in opkomst, en de ontwikkeling ervan is met name de laatste jaren snel gegaan. Op dit moment is de hoofdrolspeler in deze markt het succesvolle Reality Labs – voorheen bekend als Oculus. Dit bedrijf bracht in 2013 met de Oculus Rift de eerste ‘toegankelijke’ VR-bril uit.

Deze kende nog flinke beperkingen. Zo had je een krachtige computer nodig om hem aan te sturen. In de virtuele wereld kon je niet eens je handen gebruiken: de bediening ging nog met een ouderwetse gamecontroller. Bovendien was het scherm van de headset niet heel scherp. Daardoor kreeg je last van het ‘hordeureffect’: de illusie dat je constant door een hordeur kijkt.

Pas in 2016 kwam de echte consumentenversie van de Rift op de markt: de CV1. Hierbij waren al behoorlijke stappen gemaakt. Zo kon hij je locatie in de ruimte volgen met losse sensors: loop je in de werkelijkheid een stap vooruit, dan loop je ook in de virtuele werkelijkheid een stap vooruit. Ook had de CV1 speciale handcontrollers, die je handen in de virtuele wereld plaatsten.

Dit maakte interactie met de virtuele wereld veel natuurlijker dan voorheen: je kon bijvoorbeeld virtuele objecten vasthouden en op virtuele knoppen drukken. Je zat echter nog steeds met een kabel vast aan je computer, en de eisen van die computer waren dusdanig hoog dat je al snel 1500 euro kwijt was om de Rift te kunnen ervaren.

Inmiddels is Reality Labs afgestapt van de Rift, en zijn ze volledig gericht op de nieuwere Oculus Quest. Deze headset werkt helemaal op zichzelf (ook wel ‘standalone’ genoemd). Alle rekenkracht zit in de bril, evenals een accu en alle benodigde sensors om je beweging en je handcontrollers te volgen.

Het resultaat is een behoorlijk toegankelijk apparaat, want voor 349 euro heb je nu alles wat je nodig hebt om van virtual reality te genieten. De Quest is daarmee de grootste stap voor VR tot nu toe. Bovendien zijn de schermen van de Quest dusdanig scherp, dat het eerdergenoemde hordeureffect zo goed als verdwenen is.

Maar het ontbreken van een krachtige PC in het geheel zorgt wel voor grafisch minder overtuigende apps en games – terwijl dat nou net voor een flink deel bepaalt hoe realistisch de VR-ervaring is. De chip in de headset kan simpelweg nog niet de prachtige beelden produceren die een energieslurpende computer wél aankan.

Bovendien is er niet genoeg rekenkracht om de scherpe displays van de Quest volledig te benutten, waardoor met name details in de verte van de virtuele omgeving volledig verloren gaan.

Rekenkracht is dus het eerste probleem dat Apple met een eigen headset moet oplossen. En laat het nou net in de perfecte positie zitten om dit te doen. Sinds de komst van de M1-chip in de Mac is Apple marktleider op het gebied van krachtige en tegelijkertijd superzuinige chips. Als Apple een chip zou bouwen die gericht is op een VR-headset – bijvoorbeeld een ‘Apple R1’ – dan haalt het op dat vlak waarschijnlijk de concurrentie in.

Dit zou direct ook zorgen voor genoeg kracht om schermen met hogere resolutie aan te sturen. Volgens de laatste geruchten gaat Apple ook hier iets aan doen. De schermen van de Apple Reality zouden namelijk twee keer zo scherp zijn als die van de Quest, waardoor je meer details ziet dan op elke andere headset.

Apple zou met de Reality nog veel meer mankementen van de huidige VR-headsets tegen willen gaan. Zo hebben zulke headsets nog last van een zogenaamd ‘pilotenbrileffect’. De kijkhoek is beperkt, waardoor je in je ooghoek een zwart vlak ziet.

Apple zou naast de twee superscherpe displays ook een minder scherp scherm toe willen voegen om de rest van je blikveld op te vullen. Dit scherm vergt minder rekenkracht dan de hoofdschermen, maar geeft wel een groter gevoel van immersie.

Ook wil Apple oogtracking toevoegen: een functie waar VR-fans al jaren naar uitkijken. Momenteel is het nog zo dat de chip in een VR-headset eigenlijk overuren draait. Alles waar je potentieel naar kunt kijken moet scherp zijn, en dit vergt veel rekenkracht.

Met oogtracking weet de bril waar je naar kijkt, en wat dus met veel detail moet worden getoond – en nog belangrijker, wat niet. Hierdoor hou je meer rekenkracht over voor de delen van het scherm die ertoe doen.

Het laatste belangrijke mankement: comfort. Hoewel de headsets die je op je pc aansluit relatief comfortabel zijn, geldt dit minder voor standalone-brillen. Omdat hier een accu en een volledige computer in zit, neemt het gewicht behoorlijk toe. Daardoor heeft de bril altijd de neiging om naar voren te kantelen, tenzij je contragewichtjes toevoegt aan de achterzijde.

Apple zou doelen op een zo licht mogelijk design om dit tegen te gaan. Met een comfortabele siliconen hoofdband die doet denken aan het bandje van een Apple Watch.

Apple wil met de Reality niet alleen problemen oplossen, maar ook nieuwe functies toevoegen aan de VR-ervaring. Zo gaan er geruchten dat de bril gelaatsuitdrukkingen kan herkennen. Die worden vervolgens toegepast op je memoji: Apple’s persoonlijke avatar. Dit wordt dan tijdens FaceTime-gesprekken getoond. Zo zie je elkaar tijdens het gesprek als een avatar, die qua uitdrukkingen volledig meebeweegt met de persoon in de headset.

Ook zou Apple af kunnen stappen van het idee van handcontrollers. Of deze uitsluitend nog gebruiken voor de games die hierom vragen. Voor de rest wordt dan volledig gebruikgemaakt van handtracking. Camera’s aan de buitenzijde van de headset herkennen de beweging van je handen, waardoor je virtuele objecten kunt aanraken en vastpakken zonder het gebruik van losse controllers.

Dit zou met name een stuk intuïtiever zijn voor mensen die nog niet bekend zijn met VR, op dezelfde manier dat bijna iedereen een iPad kan oppakken en direct weet hoe hij werkt. Het laatste puzzelstukje voor Apple Reality is de collectie van apps en games. Net als op de iPhone, iPad, Mac, Apple Watch en Apple TV krijgt ook de Apple Reality een eigen versie van de App Store.

Dit maakt het voor gebruikers erg gemakkelijk om nieuwe ervaringen te downloaden. En voor ontwikkelaars net zo gemakkelijk om ze te delen met de wereld. Overigens zijn er in de code van de App Store al verwijzingen gevonden naar hoe het besturingssysteem van Apple’s headset gaat heten: realityOS. Dat klinkt toch wel erg sci-fi.

De Apple Reality wordt door analisten ook wel gezien als een opstapje naar een ‘échte’ bril: de Apple Glass. Deze zou er niet uitzien als een headset, maar gewoon als een normale bril. Al dan wel met een ingebouwd scherm. Deze bril zal echter nog een paar jaar op zich laten wachten. Ontwikkelaars zouden wel alvast hun apps klaar kunnen stomen voor de Apple Glass met behulp van de Apple Reality.

Maar wacht: een normale bril is doorzichtig, en een VR-headset niet. Hoe sluiten de apps dan op elkaar aan? Dit heeft te maken met een tweede modus voor de Apple Reality: het gebruik als Augmented Reality-headset (AR). Hierbij wordt het beeld van de camera’s aan de buitenzijde van de headset geprojecteerd op de schermen, zodat je als het ware door de bril heen kijkt.

Aan dit camerabeeld kunnen dan virtuele objecten worden toegevoegd. Zelf heb je dit misschien al in een primitievere vorm gezien op je iPhone. Denk bijvoorbeeld aan de Ikea-app, die je via het camera­beeld van je iPhone laat zien hoe hun meubels er uit zouden zien in jouw huis.

Apps voor de toekomstige bril van Apple zouden bijna hetzelfde werken als de AR-apps op Apple Reality, maar in plaats van via een camerabeeld te kijken, kijk je gewoon door je brilglazen. Maar dat is voor nu écht toekomstmuziek: we verwachten de Apple Glass pas in 2025.

De Apple Reality is gelukkig een stuk dichterbij, want die verwachten we eind dit jaar al te zien tijdens een event. Wel zal de prijs weer echt op z’n Apple’s zijn: hij valt waarschijnlijk tussen de 2500 en 3000 euro. Slik. Wij gaan alvast sparen.